Même s’il est lâché d’un endroit inconnu, le pigeon sait retrouver le chemin de son gîte. Comment fait-il pour s’orienter? La réponse exacte est encore inconnue et férocement débattue entre chercheurs. L’oiseau utiliserait plusieurs éléments pour trouver son chemin : la direction indiquée par le Soleil, le champ magnétique, les repères visuels, les odeurs.

Le «sixième sens» qui permet aux pigeons voyageurs de s'orienter grâce au champ magnétique terrestre ne se situerait pas dans leur bec, comme on a pu le croire, selon une étude publiée en ligne mercredi par la revue britannique Nature qui relance le mystère. «Il y a de plus en plus de preuves pour dire que le pigeon a un véritable système de navigation dans la tête, comme un GPS: il est capable d'enregistrer des valeurs de champ magnétique, mais également des repères visuels et des indices olfactifs», a expliqué à l'AFP Hervé Cadiou, (CNRS, Strasbourg, France) un des chercheurs qui a participé à l'étude.

 Tout semble indiquer que les pigeons sont en mesure de se servir du champ magnétique terrestre pour se repérer dans l'espace. Une étude effectuée au début des années 1970 par des chercheurs américains a indiqué que cette hypothèse n'était pas aussi farfelue qu'elle pourrait apparaître au premier abord. Ils ont en effet démontré qu'un pigeon auquel un aimant avait été attaché était incapable de retourner à son pigeonnier par mauvais temps. Cependant, par beau temps, la plupart des oiseaux étaient tout de même capables de s'y retrouver. Seuls les jeunes oiseaux inexpérimentés demeuraient alors désorientés. Ainsi, le « sens magnétique » serait inné alors que le système de navigation visuel serait acquis avec l'expérience. Un autre argument en faveur de cette thèse consiste au fait que les pigeons sont très sensibles aux anomalies du champ magnétique causées par des formations géologiques inhabituelles ou des tempêtes solaires magnétiques.

Les pigeons voyageurs ne sont pas les seuls animaux à posséder un système de navigation magnétique. Tous les oiseaux migrateurs, les abeilles, les dauphins, les tortues de mer et même certaines bactéries sont capables de s'orienter grâce au champ magnétique terrestre.

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